PSA 1771 - Le steward suicidaire

Le BAe-146 de PSA impliqué dans l'accident (N350PS)

Quand un accident est dit "délibéré", les enquêteurs ne se retrouvent plus sur une scène de crash, à proprement parler, mais sur une scène de crime. Ce type de situation c'est déjà produit par le passé. L'accident relaté ici, eut un immense retentissement aux USA; l'histoire de ce vol, allait choquer même les enquêteurs les plus endurcis. En 1987, l'entreprise Pacific Southwest Airlines (PSA) est en crise: victime de complications financières, la compagnie aérienne vit ses derniers jours avant d'être absorbée par l'une de ses concurrentes: USAir. C'est dans ces moments incertains, qu'un steward du nom de David Burke décide de voler 69 dollars dans la caisse de la cafétéria. Le hic, c'est que l'action a été filmée par les caméras de surveillance et le voleur est démasqué et doit passer devant le conseil de discipline de la compagnie, conseil qui aura lieu le 7 Décembre 1987.

L'employé n'y va pas par 4 chemins: il avoue son geste en expliquant que sa vie de couple

David Burke

s'est soldée par un divorce et que ses enfants vont lui être retirés. Pour payer une caution, il devait trouver de l'argent, quitte à voler à la cafétéria 69 pauvres dollars. Il supplie alors Raymond Thompson, le PDG de PSA, de lui pardonner la chose; ça ne se reproduira plus! Mais le patron accueille les pleurs de l'employé par un cynisme affligeant et une réaction des plus glaciale: pas de pleurs ou d'excuses, l'employé est mit à la porte avec effet immédiat. L'homme sort, fou de rage, du bureau du PDG et croise la secrétaire de son boss. Celle-ci lui lance un "Bonne journée!" bien niais. Burke répond qu'il a bien "l’intention d'avoir une excellente journée". Le compte à rebours mortel est lancé pour Thompson et de nombreuses personnes innocentes.

Il se présente à la sécurité et grâce à sa carte de membre de la compagnie PSA, il parvient à passer sans être gêner par les contrôles de sécurité, alors que 36 personnes doivent attendre de passer sous les portiques. Ses 36 passagers vont prendre le vol 1771, reliant Los Angeles à San Francisco. Ceux qui évitent les contrôles, ce sont aussi les deux pilotes: le commandant Gregg Lindamood, 44 ans, et son co-pilote James Nunn, à peine plus vieux avec 48 ans. Passant aussi cette sécurité, le PDG Thompson; c'est un habitué du vol Los Angeles-San Francisco, il le prend tous les jours pour rentrer chez lui. En tout, 43 personnes montent dans le Avro BAe-146, un avion quadriréacteur à ailes hautes, peint aux couleurs chaudes de la compagnie et matriculé N350PS.

L'avion décolle de Los Angeles en fin d'après-midi, direction San Francisco. Alors que l'appareil, propulsé par ses quatre moteurs, monte vers son altitude de croisière, David Burke écrit sur un sac en papier de l'avion, un message destiné à Raymond Thompson:

"Salut Ray. Je crois que c'est un peu ironique d'en finir comme ça. J'avais demandé un peu de pitié pour ma famille, tu te souviens? Hé bien je n'en ai pas eu, et tu n'en auras pas non-plus"

Alors que les pilotes stabilisent le PSA 1771 a 22000 pieds (6700 mètres), David Burke se lève et 'donne' le message à Thompson, puis, il s'enferme dans les toilettes. Il sort de sa veste un Magnum 44, un pistolet puissant qui, sans gants, peut causer des blessures sur les mains de celui qui l'utilise; cette arme, Burke l'avait empruntée à un collègue, quelques temps avant. Les événements vont s'enchaîner très vite. Il retourne alors vers Ray Thompson, le met en joue et tire, deux fois. Les balles traversent le siège et blesse deux autres passagers, le PDG est mort sur le coup. Une mort 'douce' comparée à ce qui va arriver. Le CVR enregistre les coups de feu et la réaction des pilotes:

-COP: Mon dieu!
-CAP: C'était un flingue!
-COP: Ouais, je sais!

Le co-pilote appelle de toute urgence le contrôle aérien de LAX:

-COP (la voix rapide): Squawk 7700, Squawk 7700! Il y a eu un... coup de feu à bord de l'avion


Le contrôle aérien leur répond mais les pilotes sont interrompus par l'arrivée d'une hôtesse, complètement affolée, dans le cockpit:

-HOT: Commandant, il y a un problème!
-COM: Quel type de problème?!

Le CVR enregistre un coup de feu. La jeune hôtesse est abattue par David Burke qui entre dans le cockpit et prononce les derniers mots enregistrés par l'enregistreur vocal:

-DB: C'est moi le problème!

Image de synthèse montrant le N350PS en piqué
(Copyright Wikipedia)

Il tire sur les deux pilotes. Ces derniers s'écroulent sur leurs sièges. Burke s'approche des commandes de vol et il pousse sur le manche. Réaction immédiate: le BAe 146 s'incline vers l'avant et entame une descente en piqué. Le CVR enregistre un dernier coup de feu. Pendant un temps, les enquêteurs ont cru que Burke s'était suicidé; en fait, le chef pilote de PSA était aussi à bord et aurait tenté de reprendre les commandes, Burke l'a abattu. Plus personne ne peut sauver l'avion. Il plonge de 22000 pieds (6700 mètres) à toute vitesse et les passagers sont plaqués dans leurs sièges à cause du nombre important de G qui fait refluer le sang dans l'organisme, le bloquant, causant de nombreuses douleurs. Les experts estiment que le nombre de G a atteint les 5000 G, soit 5000 fois la force de gravité. En pleine chute libre, le CVR s'arrête. L'avion et toutes les personnes à bord viennent de passer le mur du son. A 16h16, tout est fini. L'Avro BAe 146 de PSA s'écrase dans les montagnes de Santa Lucia emportant dans la mort, Burke et les 42 autres personnes qui voyageaient avec lui. La force de l'impact est telle, que l'appareil est déchiqueté en milliers de fragments; au point où quand des policiers se rendent sur les lieux où des témoins ont entendu une immense déflagration, ils pensent qu'il s'agissait d'un avion transportant des journaux qui s'est écrasé...

Les victimes du vol PSA 1771 sont comme l'avion, entièrement méconnaissables car réduit en miettes par l'impact violent. Horreur macabre des tragédies aériennes. On connait l'identité des personnes à bord uniquement grâce à la liste des passagers du vol, de l'enquête elle-même et du planning de l'équipage. Le NTSB émet, parmi les nombreuses recommandations, une recommandation visant à retirer la carte de membre d'une compagnie aérienne à tout employé(e) qui est licencié avec effet immédiat, une pratique qui n'était pas appliquée par PSA. L'accident eut comme conséquence d'achever la descente aux enfers de la compagnie qui finit par disparaître le 8 Avril 1988, après 39 ans de bons et loyaux services.

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Sources:
- Wikipédia (Anglais): Pacific Southwest Airlines Flight 1771

- Aviation Safety Network: Accident Description

- Mayday (S11E7): YouTube

- Blog "Los Grandes Accidentes Aereos en el Mundo": La Ira Viaja en Avion (Espagnol)